静かな淵には

何千年にもわたる発展のなかで、人類は何十もの決定的な転換期をくぐり抜けてきた。宇宙のひもに沿った量子移動の分野における最初の科学的発見は、無数の新しい惑星の調査を可能にし、社会の政治と文化のあり方を大きく変えた。新しい技術と銀河間種族は、人類と必ずしも平和的とはいえない関わりを持つようになり、人類に法と多くの道徳的規範を改めさせた。

人間は、宇宙における自分たちの捕食者としての役割をはっきりと定めると、自滅を防ぐために、新しい形の社会構造へと進化した。それが、社会への有用性という原則を土台にすえた帝国である。

帝国にとってある人間の業績と有用性が重要であるほど、本人とその家族が受けとる金と特権は増える。その結果、この制度が続いた数世紀のあいだに、いくつもの銀河をまるごと影響下におさめるエリート王朝が育った。

帝国の当局は、果てしない数の新しい惑星と知識の研究にすっかり専念し、内政と社会の仕組みの台所事情はすべて、グローバル人工知能に委任した。人工知能は新しい世界秩序を実現し、その要素のひとつが汚職の合法化だった。

十分な金さえあれば、ほとんどどんな犯罪も、被害者のブレスレットへビットを即座に送金することで自動的に帳消しになった。それは社会の役に立つ者にいっそう多くの可能性を開き、残りの者たちのやる気をかき立てた……

……「〈門〉へのルートを設定、最短時間で送り届けること、プラズマ装備を戦闘降下に備えて準備」戦闘モードのグラビフライヤーの明滅する光の中で、アユナの音声コマンドはひときわ軍人らしく響いた。

「いまのあなた、お父さまにそっくりよ」カトリンは、これから始まる移動に備えて、マシンが自分を助手席にしっかり固定するのにまかせながら言った。

少し黙ってから、彼女はつけ加えた。

「汚職モードの第十一なんて、初めて見たわ。皇帝近衛部隊の軍事作戦のレベルよ。グラビ航路がひとつ残らず渋滞してるのに、どんなルートになるのか見ものね。だって今日は、年に一度の惑星間小派閥チャリティー展の初日で、あたしたちは夜の首都のどまんなかにいるんだから」

「ルートを設定しました。到着予定時刻は9分後。配送料金の概算は18億ビットです」グローバル人工知能の機械的な声が割って入った。

「そんなの、ありえない」カトリンは早口でまくしたてた。「政府専用のグラビ航路を渋滞なしで飛んだって、あそこまで四十分くらいかかるのよ。〈門〉は地下深く、五十階にあるんだし……この人工知能、どうやってあなたを9分で届けるつもりなの」

「間に合う。取引成立」アユナは鋭く音声コマンドを発し、カトリンのほうを向いた。シルヴァ王朝の長女の瞳孔は、ネオンのような銀色に光っていた。先ほど起動した戦闘モードに従ってグラビフライヤーの座席ごしに注射された神経刺激剤が、彼女の注意を任務の遂行に集中させたのだ。

「この恋するばか女、おまけにラリってる」カトリンがそう叫ぶのがやっとだった。フライヤーが急上昇し、二人を座席に押しつけたからである。