ガリアで一番

「考えてもみたまえ、カプス、すべてはまさに今日起こるのだよ」太った男は、自分のリムジン・フライヤーの赤い座席で、興奮に体を揺らしていた。上質になめされた座席の革と、真珠色の光沢を帯びた高価なスーツにくるまれた彼のぶよぶよの体とがこすれ合うきしみは、政府専用のグラビ航路を飛ぶ高級フライヤーの中の、ただならぬ高ぶりの空気をいっそう強めるばかりだった。

「この瞬間を、どれほど待ったことか！」彼はブレスレットの画面に向かって自慢を続けた。「この二十年、私はこの日のことばかり夢見てきた。契約をひとつ結ぶたび、うまい取引をひとつまとめるたびに、その瞬間を夢見てきたのだ。九つの惑星からなるガリア・セクターでいちばん裕福でいちばん影響力のある人間であるこの私が、年に一度の小派閥チャリティー展で、一番のなかの一番になる瞬間をね。目に浮かぶようだよ。レッドカーペットを歩く私の背後で、うらやましげなささやきが聞こえるのだ。『ごらん、あれがかのミスター・ポだ。今日の催しでいちばんの有力者だよ。いったいいくら寄付するんだろうね』」

「金額といえばだね、カプス、きみが秘密を守れない男だということは重々承知している」リムジンのただひとりの乗客は、ぐんぐん迫ってくる別のフライヤーの灯りをふり返りながら、ささやき声になった。「だが今回ばかりは慎みを見せてくれるものと心から願っているよ。なにしろきみは、私が今日、ビットの蓄えの十分の一を配るつもりだと知る最初の人間なのだから」

「ですがミスター・ポ、それは途方もない額ですよ、ほぼ2000万ビットじゃありませんか」ホログラム画面の上で、カプスとやらのやせこけた顔が、偽善的な驚きにだらしなくゆるんだ。

「ほぼ、ではない。2000万をちょっと超えるのだ」ガリア・セクターでもっとも尊敬される人物の二重あごが、満足げな笑みにゆるんだ。「なぜかといえば、単に私にはそれができ……」

リムジンに追いついたフライヤーが強制ドッキングする轟音が、その先を言わせなかった。屋根が緊急開放され、車内に二つのカプセルが自動で降ろされた。カプセルは開いて娘たちを解き放つと、また引き上げられ、離れていくフライヤーの音と同時に、リムジンの屋根も同じくすばやく閉じた。すべてはものの数秒の出来事だったので、ミスター・ポには表情を変える暇もなかった。彼は口を開け、ブレスレットの画面を起動したまま座りつくし、自分の高級な乗り物の中に突然あらわれた二人の娘を眺めていた。イブニングドレスのブロンドと、皇帝近衛降下兵の完全装備に身を包んだ栗色の髪の持ち主である。

「この子、彼氏に逃げられたんです」ブロンドは申し訳なさそうに、場をなごませようとした。

『ご注意ください、ミスター・ポ。あなたの車両は、私的な作戦のため、最終的に徴用されます。物質的および精神的補償は、一分以内に支払われます。ただちに行われる退避に備えてください』グローバル人工知能の声が、無関心な調子で車内に響いた。

「私は同意しない、今日は私の日だ！ 聞こえるか、私のだ！」ミスター・ポは、このときにはもう自動装置によって詰めこまれていた緊急カプセルの透明なガラスを、内側からぽっちゃりした小さなこぶしでどんどん叩きながら叫んだ。

『カウントダウン。三、二、一』

かつては自分のお気に入りだったリムジンの中でミスター・ポが最後に見たのは、肩をすくめるカトリンと、アユナの目の冷たいネオンの輝きだった。そのあと彼のカプセルは、惑星周回軌道めがけて緊急射出された。

『インパルス・ジャンプに備えてください』グローバル人工知能のシステムが、規定どおりに娘たちへ指示した。

「これで、どうやって渋滞を避けるのかわかったわ」カトリンは声に出して理屈をこねることで、自分を落ち着かせようとした。「このクラスの車は、緊急時には一度だけジャンプできるの。充電の90パーセントまでを一気に使い切って、噴射の放物線を描いて目的地に着くわけ。広告のパンフレットで読んだけど、かなり高くつくのよ。でも、18億ビットには遠く及ばない。うちの人工知能、どうやらリベートを取ることを覚えたみたいね。それに、どっちみち間に合わない。だって地下五十階なのよ……」

『カウントダウン。三、二、一、発進』……

そしてまた、娘たちは座席に押しつけられた。今度は、目的地である未知研究所へ向けて放物線を描いて跳んだリムジンの、噴射インパルス・ジャンプのせいだった。

大気の上層を飛び抜けながら、カトリンは、技術文明にがんじがらめにされた惑星の果てしない大きさと、星々と、月と、それから、緊急カプセルでゆっくり降下していくミスター・ポを目にとめた。身ぶりから察するに、彼は台無しにされた一日のことで猛烈に悪態をついていた。その憤慨のまなざしと目が合ったカトリンは、自分にはこの状況をどうすることもできないのだと、またしても肩をすくめてみせるしかなかった。そして、ガリアからの大事な客人をなだめるために、指で自分のブレスレットをとんとんと叩いて、ご不便にはたっぷり補償が出ますよ、とほのめかした……