Le premier en Gaule

— Tu te rends compte, Kaps, tout va se passer aujourd’hui même, dit un gros homme que l’émotion faisait se balancer dans les fauteuils rouges de sa limousine-flyer. Le crissement produit par le contact du cuir finement travaillé du siège avec son corps flasque, enveloppé dans un costume coûteux aux reflets nacrés, ne faisait que renforcer l’atmosphère d’extrême excitation qui régnait dans ce flyer de luxe lancé sur la gravivoie gouvernementale.

— Comme j’ai attendu ce moment ! continua-t-il de se vanter devant l’écran de son bracelet. Ces vingt dernières années, je n’ai fait que rêver de ce jour. À chaque contrat signé, à chaque affaire avantageuse, je rêvais de l’instant où moi, l’homme le plus riche et le plus influent du secteur de Gaule aux neuf planètes, je serais le premier parmi les premiers à l’exposition caritative annuelle des petites factions. Je me vois déjà avancer sur le tapis rouge et entendre dans mon dos le chuchotement des envieux : « Regardez, c’est M. Po en personne, l’homme le plus influent de la soirée. Je me demande quelle somme il va donner aux bonnes œuvres. »

— À propos de sommes, Kaps, je sais parfaitement que tu ne sais pas garder un secret, dit l’unique passager de la limousine en passant au chuchotement, après un regard en arrière sur les feux d’un autre flyer qui se rapprochaient à vive allure, mais j’espère sincèrement que tu feras ici preuve d’humilité, car tu es le premier à apprendre que je compte distribuer aujourd’hui le dixième de mes économies en bits.

— Mais, monsieur Po, c’est une somme fabuleuse, près de 20 millions de bits ! Sur l’écran holographique, le visage sec d’un certain Kaps se fendit d’une stupéfaction hypocrite.

— Pas « près de », mais un peu plus de 20 millions. Les deux mentons de l’homme le plus respecté du secteur de Gaule s’épanouirent en un sourire satisfait. Tout simplement parce que je peux me le perm…

Le fracas de l’arrimage forcé du flyer qui avait rattrapé la limousine ne le laissa pas finir. Le toit s’ouvrit en urgence et deux capsules furent automatiquement déchargées dans l’habitacle ; elles s’ouvrirent, libérèrent deux jeunes femmes, se rétractèrent, et, en même temps que retentissait le bruit du flyer qui se désarrimait, le toit de la limousine se referma tout aussi vite. Toute l’opération ne prit littéralement que quelques secondes, si bien que M. Po n’eut pas la possibilité de changer d’expression et resta assis, la bouche ouverte et l’écran de son bracelet activé, à dévisager les deux jeunes femmes surgies à l’improviste dans son véhicule d’élite : une blonde en robe du soir et la propriétaire d’une chevelure châtain, en tenue complète des troupes de débarquement de la garde Impériale.

— Son copain l’a quittée, dit la blonde d’un air coupable, pour tenter de détendre l’atmosphère.

« Attention, monsieur Po, votre véhicule est définitivement affrété pour une opération privée. Vous recevrez une compensation matérielle et morale dans un délai d’une minute. Veuillez vous préparer à une évacuation immédiate », fit retentir dans l’habitacle, d’un ton indifférent, la voix de l’intelligence artificielle globale.

— Je ne suis pas d’accord, c’est mon jour ! Vous entendez, le mien ! criait M. Po en tambourinant de l’intérieur, de ses petits poings potelés, contre la vitre transparente de la capsule de secours dans laquelle, à ce moment-là, les automatismes l’avaient déjà emballé.

« Compte à rebours : trois, deux, un. »

La dernière chose que M. Po vit dans ce qui avait été sa limousine préférée, ce fut Katrin haussant les épaules et le froid éclat de néon des yeux d’Ayuna. Après quoi sa capsule fut éjectée en urgence vers les hauteurs, sur une orbite circumplanétaire.

« Préparez-vous au saut par impulsion », indiqua réglementairement aux jeunes femmes le système de l’intelligence artificielle globale.

— Maintenant je comprends comment on va éviter les bouchons, dit Katrin, qui tentait de se stabiliser en raisonnant à voix haute. En cas d’urgence, les véhicules de cette classe peuvent sauter une seule fois, en dépensant d’un coup jusqu’à 90 % de leur charge, et atteindre leur destination en suivant une parabole à réaction. J’ai lu ça dans une brochure publicitaire, et ça revient fort cher. Mais ça ne coûte pas 1,8 milliard de bits, même de loin. À mon avis, notre intelligence a appris à toucher des pots-de-vin. Et puis, de toute façon, on n’y sera pas à temps : il y a cinquante étages sous terre, là-bas…

« Compte à rebours : trois, deux, un, lancement »…

Et de nouveau les jeunes femmes furent écrasées dans leurs fauteuils. Cette fois, à cause du bond à réaction et à impulsion de la limousine, qui avait sauté en parabole vers sa destination : l’Institut de recherche sur l’Inconnu.

En traversant les hautes couches de l’atmosphère, Katrin eut le temps d’apercevoir les dimensions immenses de la planète, enserrée par la civilisation technogène, les étoiles, la Lune, ainsi que M. Po, qui descendait lentement dans sa capsule de secours et qui, à en juger par ses gesticulations, pestait ferme pour sa journée gâchée. Ayant croisé son regard indigné, Katrin dut une fois de plus hausser les épaules pour montrer qu’elle n’était pas en mesure d’influer sur la situation en quoi que ce soit, et, pour apaiser l’hôte de marque venu de Gaule, elle tapota son bracelet du doigt, lui laissant entrevoir une bonne compensation pour le dérangement…