La force de la corruption

Le commandant du petit croiseur de ligne de classe « C », le Capitaine de la Flotte Stellaire John Phillips, contemplant depuis la passerelle la planète mère de la race humaine, poussa un profond soupir et dit à son second :

— Regarde, Sam, la voilà, le berceau de notre civilisation. C’est ici qu’est née l’humanité. Je n’en peux plus d’attendre demain, le début de notre permission ici. Depuis l’enfance, je rêve de respirer l’air de la Planète-Mère. Dans ses contes, ma grand-mère me racontait que, la première fois que cela arrive, on éprouve une indicible sensation de béatitude, comme si l’on retrouvait quelque chose de familier et d’oublié.

— Capitaine Phillips, répondit Sam, l’éternel second vieillissant de son commandant, qui contemplait la planète avec non moins d’admiration, nous avons donné vingt ans à la Flotte Stellaire, les cheveux gris nous percent déjà par endroits. Voilà une semaine que tout l’équipage savoure le privilège exclusif de la garde d’honneur de notre planète originelle…

Le capitaine et son adjoint, continuant d’admirer depuis la passerelle de commandement les vues du système solaire qui s’offraient à eux, évoquaient, à la manière des vieillards, leurs mérites envers l’Empire, se rappelant la bataille de Vottovara et le siège de Karnid, qui avaient valu à tout l’équipage le droit de monter symboliquement la garde en orbite autour de la planète mère.

Des ouvrages défensifs fortifiés autrement plus sérieux avaient été érigés sur chaque planète de leur système, interdisant aux flottilles d’un adversaire potentiel de s’approcher, même de loin, de la planète originelle. Et que dire des planètes : même nombre d’astéroïdes tournant sur de longues orbites avaient été reconstruits en forteresses volantes, placées sous le contrôle local d’une intelligence artificielle basculée en mode de combat kamikaze.

C’est pourquoi une affectation à la garde en orbite autour de la Terre était décernée à chaque équipage de la Flotte Stellaire comme une récompense honorifique pour ses mérites au combat envers l’Empire, cette faction n’ayant aucune valeur tactique, et moins encore stratégique…

« Attention ! Alerte au combat ! Commandant du croiseur de ligne “Vieux Briscard”, capitaine Phillips : confirmez la réception de l’ordre ; exécution immédiate. » Tous les locaux du vaisseau s’illuminèrent d’une lumière orange clignotante.

Le visage du capitaine, à mesure qu’il prenait connaissance du contenu de l’ordre affiché sur l’écran holographique de son bracelet, s’assombrissait de seconde en seconde. La plupart des officiers avaient déjà gagné leurs postes aux pupitres de commande et attendaient les ordres du commandant avec une discipline de fer et une perplexité mal dissimulée.

« Module de commandement paré au combat. » « Compartiment de débarquement paré au combat. » « Compartiment réacteur paré au combat. » « Première pièce plasma parée au combat. »… D’une voix sèche, le système de diffusion relayait dans tout le croiseur, depuis l’écran du bracelet du capitaine, les messages sur l’état de préparation de l’équipage.

« Ordre reçu. Donner lecture de l’ordre à tout l’équipage. Exécuter l’ordre. » D’un chuchotement faible, regardant d’un œil absent la planète de ses rêves d’enfant, le capitaine Phillips donna le commandement, tout en faisant mentalement ses adieux à sa permission, et à sa carrière aussi.

— Capitaine, il y a une erreur, se fit entendre la voix de Sam, qui avait lu l’ordre sur son bracelet. Est-ce donc pour cela que nous avons pris cette garde d’honneur : pour tirer une salve de la pièce principale sur la capitale ?

— Tu comprends bien tout, Sam, répondit le capitaine Phillips de façon à être entendu de tous sur la passerelle. Nous ne pouvons pas ne pas tirer, même si c’est le résultat d’un sabotage. Selon le règlement général de la Flotte Stellaire, en cas d’inexécution d’un ordre en période de mode de combat, tout le commandement sera exécuté. Et je ne parle même pas de la honte dont nous couvririons nos épaulettes.

« Coordonnées confirmées. Préparation du réacteur à la salve. Montée en régime de l’installation ionisante. Préchauffage de la pièce plasma principale. Temps estimé avant le tir : 40 secondes. » De toutes parts, les officiers relayaient les rapports vers la passerelle de commandement.

— Mais on ne nous laissera plus non plus servir pour le bien de l’Empire, poursuivit le Capitaine Phillips. Dans la capitale, il y a au minimum quatre culs nobles par mètre carré, et nous voilà qui débarquons, beaux comme tout, qui balançons une bordée du gros calibre et qui faisons un trou de cent mètres, large de dix kilomètres. Peu importe qui nous a donné cette mission de combat, et dans quel noble but : les lampistes, ce sera nous.

« Vaisseau paré pour la salve. »

— Feu, ordonna aussitôt le capitaine Phillips, et il s’assit dans son fauteuil, le regard stupidement fixé sur un point, quelque part au loin. Ce n’est qu’à cet instant que son entourage remarqua combien il avait vieilli.