片道切符

「間に合わない、間に合わない、どうしたって間に合わない！」カトリンは泣き言を並べた。「あの人がどこでもない場所へ踏み出すまで、あとたった三分なのに、あたしたちはやっと研究所に近づいたところ。で、その先はどうするの？」

アユナは友人にまったく反応しなかった。戦闘装備に身を包んだまま、戦場の業火へ降下する数秒前の降下兵のように、固まっているかのようだった。

「それに、どうして地区全体が緊急避難させられてるの？」カトリンは独白を続けた。「こんなの、映画でしか見たことない」

飛んでいくリムジンの高みからは、周囲何百キロにもわたって黄色い電灯に照らされた首都が、くっきりと見えた。ただ一か所、研究所のあたりだけ、あらゆる照明が赤く緊急点滅していた。人間をつかまえてカプセルに詰めこんだ何万もの救助ドローンが、四方八方へ飛び散っていく。そのうえ、どの建物も毎秒、何十もの緊急カプセルを撃ち出していた。

……さまざまな文明との何百年にもわたる戦争は、人類に、種としての自己保存の技術を発達させることを強いた。技術による進化の結果、人間のほぼすべての臓器を合成の代替品に取りかえる数々の医療上の可能性に加えて、戦略的に重要な都市で何らかの建造物を建てる際には、安全規則により、すべての住居、あらゆる用途のすべての建物に緊急カプセル避難システムを備えることが必須条件とされるようになった。

首都は、見た目には緑に埋もれているが、よくよく見れば、独立した電源と、既知のあらゆる種類の脅威に対する防御システムを備えた地区に分かれた、ひとつの技術システムだった。グローバル人工知能は、いつでも、地区ひとつをまるごと5分以内に避難させることができた……

「ねえ、あなたは絶対に恋をしちゃだめ」カトリンは強いショック状態のまま、ささやき声で言った。空高く、みるみる大きくなっていくプラズマ弾を目にしたいまになって、ようやく事の全体像が彼女の中でつながったのである。

首都の上空では、ひとつの地区を除いて、防御エネルギーフィールドがドーム状に起動しはじめた。高速で飛びこんでくるどんな物質もはね返し、散らすことのできるフィールドである。

着弾域に近づくにつれて、巡洋艦の斉射の瞬間に弾体のプラズマ球を人工的に包んでいた磁場は、プロミネンスを噴き上げながら、大気の中で少しずつ散っていった。

街じゅうが見守るなか、巡洋戦艦のつくり出した球電は、小さなお日さまのように、あらかじめ攻撃に備えて整えられた地区へ落ちた。地区は文字どおり一瞬ののちに火の海と化し、炎は街の防御エネルギーシールドの上をも流れていった。そしてさらに三十秒後、かつての高級街区があった場所には巨大な黒い穴がぽっかりと口を開け、その底には、この世ならぬ空間として〈門〉が広がっていた。

グラビ・リムジンは、プラズマの一撃でできた焼け焦げたトンネルの壁に沿ってゆったりと降下し、人気番組のスタジオがある場所へ近づいていった。

グローバル人工知能のシステムは、アユナを〈門〉へ最速で送り届けよというアクセスレベル11の指示を実行するにあたって、着弾の時点で何らかの理由により地下深くの施設にいた市民を避難させなかった。第一に、彼らを局所的な力場で守るほうがエネルギー的に得だとわかったからである。力場の発生システムは、世界政府の規定「全般的安全について」により、帝国のあらゆる建造物の地下の各階に備わっていた。第二に、この日〈門〉へ旅立つ人々からは、あらかじめ「帝国市民」チップが取り外されており、彼らは公式に首都の共通管理システムから切り離された者とみなされていた。だから彼らを避難させたところで、人工知能には、必要があってもその後の救助措置のためのアクセス権がなかったのである。

リムジンがスタジオの階まで降りてドアを開け放ち、帝国近衛士官の完全戦闘装備をまとったアユナが降下に身構えたころには、タルスは、この日番組のためにスタジオへ来ていたほかの客たちと一緒に、すでに〈門〉のふちに立っていた。誰もが、ついさっきの振動のみなもとと、頭上に巨大な穴があらわれた理由を知りたがっていた。その穴ごしに、星の出た夕空が眺められたのである。来たるべき場面をもっとよくとらえようと、たくさんの中継ドローンがスタジオから飛び散っていった。ショーは続いていた。

「なんてきれいなんだ、アユナ！」タルスは、リムジンのステップに立つ軍装の娘に思わず見とれて、声を上げた。彼女の栗色の髪は上昇気流になびき、スタジオの照明ドローンの投光器の光の中できらめいていた。

「待って、タルス！ あたし……」アユナは叫んだ。

「おれたちの人生の意味は何なのか、考えたことはあるかい？」彼はそう言って、〈門〉の青みがかった奈落へ踏み出した。

群衆は息をのんだ。人間と電子機器の注意のすべてが、一瞬にして、〈門〉の上で衝撃と驚きに固まったアユナへ切りかわった。この三十分というもの、彼女はただでさえ帝国のメディア空間で最大の話題だったが、いまやその視聴率は完全に振り切れていた。もっとも、アユナにとってそんなことはどうでもよく、だからこそ、テレビの偽善に飽き飽きし、混じりけのない感情に飢えていた視聴者の好奇心は、いっそうふくらんだ。

誰もが画面に釘づけになるあまり、帝国の営みの大半が止まったかに思えた、数秒間の無言の場面ののち、アユナはブレスレットに目を移した。それは軽い振動で、政府の通信回線からメッセージが届いたことを知らせていた。