死者の戦略
「なあ、食うなよ、な！ やめろって、な！ もう耐えられねえ。おれに触るな！」
無表情のアウスタルケと思案顔のポ＝プソは、霊廟の暗い隅にもぐりこんでヒステリックにわめくパンを眺めていた。
「うまくいったようだな」アウスタルケは淡々と結論を下した。
「ただ、『あれ』は情緒が安定してるようには見えませんがね、熊に食われちまえ」ポ＝プソは返事がわりに懸念を口にした。
「最初の数分の自分を思い出してみよ。起こされてからしばらくは、植えつけられた意識が、新しい物質とその記憶になじむための適応期間なのだ。蘇る前に染みついた恐怖と欲望のあいだで、釣り合いが調整される」死せる王は続けた。「なぜか余はそれを知っておる」
「つまり、目覚めたときに私があなたを変態だと思ったのは、生前の私の恐怖の名残だと？」ポ＝プソは興味深げにたずねた。
「あるいは、秘めたる欲望のな。自分にそういう気はなかったか？」
「断じてありません！」
「確かか？」
「あそこのパンに誓って！」
「欲望と恐怖は同じ性質のものだ。つまるところ、一枚の硬貨の裏表よ。余がそれを知っておるのは、以前にも増して賢くなったからだ。知識があふれんばかりに湧いてくる。だが、その余ですら、死者が恥じ入ることがあろうとは思いもしなかった。やはり残った記憶は、起こされた者に強く影響するのだな。見よ、余が哲学談義をしておる間に、ポ＝プソがあんなに赤くなっておる」アウスタルケは声に出して考えていた……
「あいつら、いつだっておれを食おうとしやがった、な！ 憎い、絶対に許さねえ、おれは、おれは、おれは……おれのほうがあいつらを食ってやる」蘇ったばかりの焼いた生地のかたまりが、隅で攻撃的にしゅうしゅう言っていた。「なああ！！！ 狩りに出る時が来たぜ」
「こちらへ来い」アウスタルケは静かに、冷たく、有無を言わせぬ調子で告げた。「命令だ」
霊廟の隅の暗がりから、かつてはパンと呼べたものが転がり出てきた。ただし、かつては無害だったパンは、いまや眉のない丸い邪悪な目と、巨大なかぎ鼻と、それに劣らず巨大な、細く長くねじ曲がった歯がびっしり並んだ口の持ち主になっていた。
「お前は何者だ？」死せる王の氷のような問いに、同じく凍てつくようなまなざしが続いた。
「わたくしは、知性を得た魂なき存在でございます、我が王よ」従順なささやき声が答えた。
「よし、わかった、待て、取り消しだ」アウスタルケは、配下をこのやり方で尋問したせいで、またしても意識がかすむのを感じた。こうした接触には十分な量の自分自身の力が必要であり、いまの段階ではそれがごくわずかしかなく、しかもそのすべてをポ＝プソとの対話で使い果たしたのだ、と彼は悟った。
「おお、またあの恐ろしい寒さだ」太っちょが身を縮めて声を上げた。
「がっつりキたぜ、な！」パンも同意した。
「まあ、余の能力の勝手については、あとで調べるとしよう。ひとまず、ただ話をしようではないか」アウスタルケはふたたびパンに向き直った。「お前に名はあるのか？」
「どうご説明したものでしょうか、陛下」パンはまた不吉なささやき声に戻った。「と申しますのも、おれはただのゾンビパンでして。名前はございません。ですが計画なら、おれの計画なら、じつに食欲をそそるやつがございます」
「お前の計画は、余が言うとおりのものになる。もっとも、余自身、いまだに何の戦略も持っておらぬのだがな」
「死せる王よ、目的と、それを達する戦略がなければ、我らの存在はただ無意味です。そして意味がなければ、我らはカオスに溶けてしまう。それがInsilentiumの掟です」ポ＝プソは、年季の入ったソーセージを思わせる指を一本立て、したり顔で言った。
「余には宮廷賢者が少なからずおったが、お前がいちばん味がある」この賛辞のあいだも、アウスタルケの顔は何ひとつ変わらなかった。
「いまや確信をもって言えるのは、独創性にかけちゃ私の右に出る者はいない、ということですな」ポ＝プソはにやりとして、自分の腸を軽く蹴った。
「では、当面の任務を与えよう、振り子の哲学者よ」太っちょの股のあいだで揺れている食道の一部を見ながら、アウスタルケは言った。「お前にもだ、パン」と視線を移した。「お前たちはいまから霊廟を出て、知識を求めて別々の方角へ散れ。どんな知識でもかまわぬ。土地、住人、秘密、なんなら自分自身を調べてもよい。我ら全員をつなぐ問いはひとつ。我らの使命は何か。いや、余の使命は何か、だ。お前たちの使命は言うまでもない。余の務めが果たされるよう、あらゆる手を尽くすことだ。まあ、もっと簡単に言えば、お前たちと一緒にいるのにも少々飽きたので、ひとりになりたい。というわけで、お前たちはあちらだ」死せる王は指で出口をさした。
「ところで」アウスタルケは最後につけ加えた。「かつての恐怖が、お前たちの力となった。ポ＝プソ、お前は歩くのが遅く、その柔な肉づきのいい体を野獣に引き裂かれはせぬかと、ひどく恐れておった。いまのお前は走るのが速くなり、傷が治るのも同じく早い。そしてパン、お前は食えば食うほど強くなる」
「おれと仲間たちをさんざん苦しめたやつらを、狩ってもいいんですよね？」パンは目をぐるぐる回しながらたずねた。
「好きにするがよい」アウスタルケは答えた。「善良で光に満ちた者なら、余はもうやった。ろくなことにならなかった。これからは、我らは闇に属し、邪悪である」
しばらくして、死せる王は霊廟を出て、あたりを見回した。片側からは森が迫り、もう片側には古い墓地が地平線の果てまで広がっていた。湿った土に深くめりこみ、太陽のほうへ続いている重たい足跡は、ポ＝プソが夕日に向かって去ったことを物語っていた。一方、森のほうから聞こえてくる戦いの音と、選りすぐりの罵声と、女の金切り声は、ゾンビパンがそちらへ転がっていき、すでに戦いの道に踏み出したことを告げていた。
（余はいったい、どこへ来てしまったのだ？）とアウスタルケは思った。森のほうから、立て続けに爆発音が聞こえた。死せる王は、パンの歴史上初となる血の復讐の響きには目もくれず、地平線に沈んでいく太陽を見つめていた。
「Insilentiumとは何だ？ そして、みずからを『人間』と呼ぶ生き物とは、いったい何なのだ？」アウスタルケは声に出して自分に問いかけ、それからきびすを返し、すべてを溶かす霊廟の闇の中へ戻っていった。